Дневное зрение обусловлено тремя видами колбочек, чувствительными каждая к своему цвету, ночное же палочками, обладающими большой чувствительностью, но реагирующими на свет в общем без разделения на цвета.

Палочки при хорошей освещенности перестают функционировать (в литературе обычно указывается освещенность большая чем создаваемая луной). В целом палочки более чувствительны, но из-за особенностей строения глаза воспринимают изображение нечетко и без выраженной цветовой дифференциации. Колбочки же теряют чувствительность при малой освещенности, хотя изображение получаемое от них цветное и четкое. Иногда в условиях полумрака стараются использовать освещение красным светом (к которому слабо чувствительны палочки) тем самым активируя колбочки, благодаря этому приему повышается четкость зрения, сокращается время темновой адаптации.
Поскольку по центру сетчатки глаза преобладают колбочки, а палочки преобладают по краям сетчатки острота зрения максимальна по центру поля зрения и убывает в направлении периферийного зрения.